Résumé du film

Période d'instabilité proche de fin de la dynastie Song. Les troupes Jin pénètrent sur le territoire chinois et exploitent les paysans du cru pour s'approvisionner en salpètre sous les regards détachés du monastère boudiste local. Ce dernier ne veut en effet rien savoir des turpitudes du monde temporel des humains et se repli sous une batterie de règles (dont l'interdiction de pratiquer le gong-fu sans autorisation et, dans tous les cas, d'en faire usage pour interférer avec le monde extérieur) et de pénitences infligées à ses pensionnaires afin de les garder dans le "droit chemin" de la foi. Parmis ceux-ci, un aspirant moine provoque la fureur des troupes Jin et s'attire les foudres de ses supérieurs monastiques en s'opposant à la maltraitance des villageois.