Résumé du film

Une scène reconstituée montre Jean-Jacques Pauvert en 1956. L'éditeur comparaît devant le tribunal correctionnel de Paris pour avoir publié les œuvres complètes de Sade. Il est finalement acquitté; désormais, les ouvrages du marquis sont tolérés, mais réservés aux adultes! Sade lui-même a bien connu les tribunaux, et surtout les prisons – il y a passé le tiers de sa vie. Une autre scène relate son procès en 1778 au parlement d'Aix-en-Provence. Sade n'a alors encore rien écrit. Ce sont ses pratiques sexuelles qu'on condamne: fustigations et impiétés avec la jeune ouvrière Jeanne Testard; flagellations et sacrilèges, crimes de sodomie, tentative d'empoisonnement avec des prostituées de Marseille; orgies avec des adolescents... Des chefs d'accusation qui le conduisent tout droit au donjon de Vincennes, puis à la Bastille...