"L'image idyllique qu'il en rapportera va contribuer à modifier le cours de l'histoire."

Résumé du film

Le comte Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811) est aujourd'hui surtout connu des jardiniers pour avoir donné son nom au bougainvillier, une plante exotique aux délicates fleurs mauves. Ils sont moins nombreux à savoir qu'il fut, au siècle des Lumières, le premier Français à faire officiellement et scientifiquement le tour du monde à la voile. En 1766, missionné par les ministres de Louis XV, le navigateur quitte Brest à bord de la frégate "La Boudeuse", rejointe en route par la flûte "L'étoile". Sa tâche ? Parcourir les mers du Sud afin d'explorer de nouveaux territoires et de prendre pied en terre australe. Accompagné de savants, notamment l'astronome Pierre-Antoine Véron et le botaniste Philibert Commerson, Bougainville accoste en avril 1768 à Tahiti, qu'il baptise "île de la Nouvelle-Cythère" et dont il prend possession au nom de la France.