Biographie

Habib Benglia, né le 25 août 1895 à Oran (Algérie) et mort le 2 décembre 1960 à l'hôpital Hôtel-Dieu à Paris 4e, est un acteur et danseur français. Il est le premier artiste noir français à connaître autant de succès dès les années 1920. Marié, il était père de deux enfants. Né de parents caravaniers, originaire du Mali (nommé alors Soudan Français), il a vécu toute son enfance à Tombouctou, avant de débarquer, avec ses parents, en France métropolitaine pour livrer des dromadaires au jardin d'acclimatation où se tenait l’exposition coloniale "Les Nègres", en 1912. Il décide de rester en France et il commence sa carrière en 1913, tant au théâtre qu’au cinéma, après avoir fait la connaissance de la comédienne et danseuse Régine Flory, qui l'a présenté à Cora Laparcerie, directrice du Théâtre de la Renaissance. Mobilisé pour la Première Guerre mondiale, il intègre ensuite la compagnie de théâtre de Firmin Gémier qui aboutit au Théâtre National de l’Odéon avec Gaston Baty en 1922. Benglia est ainsi le premier noir à jouer des rôles du répertoire classique, et il se retrouve aussi interprétant le rôle-titre de L'Empereur Jones (en) à l’Odéon en 19234, à l’âge de 27 ans. Il explore cependant d’autres aspects de son art : danse, revues, vaudeville... Le théâtre sous toutes ses formes reste sa passion pendant plus de 36 ans. C’est par le théâtre d’abord qu’il tient un rôle majeur dans la vie culturelle parisienne de l’entre-deux-guerres. Benglia s’intéressa aussi au cinéma, mais le cinéma français ne lui propose guère de bons rôles. On le retrouve le plus souvent dans de petits rôles dans des films de seconde zone, mais aussi dans quelques films de propagande coloniale, parfois dans des rôles ridiculement exotiques. Quelques exceptions : Benglia tient la vedette dans "Daïnah La Métisse", il a des passages intéressants dans "Sola ou Les Mystères de Paris", puis il fait une brève apparition dans "Les Enfants du Paradis", un film où il ne travailla que deux jours (les 5 et 6 décembre 1943). Il est apparu au total dans une soixantaine de films. C'est la tessiture de sa voix grave qui fut la plus remarquable et qui détermina les rôles qui lui étaient confiés. Il décède le 2 décembre 1960 à l'hôpital Hôtel-Dieu à Paris.