Biographie

Joseph Lerner dit Jacques Lerner ou Lerner, né à Jytomyr (gouvernement de Volhynie, Ukraine, Empire russe) le 30 décembre 1885 et mort le 19 décembre 1955 dans le 20e arrondissement de Paris, est un acteur de théâtre et de cinéma français d'origine russe. Jacques Lerner arrive à Paris dans les années 1890 avec sa famille et s'installe avec elle dans le 11e arrondissement. On sait peu de chose de sa jeunesse sinon qu'au commerce de son père il préfère très tôt la fréquentation des pistes de cirque et des scènes de music-halls où ses différents apprentissages lui permettent de devenir un artiste complet à la fois acrobate, jongleur, clown, musicien et chanteur. La souplesse de son corps et la grande expressivité de son visage le font rechercher par les plus grandes scènes parisiennes comme les Folies-Bergère et l'Olympia où il apparaît dans la distribution des revues dès le début des années 1910. Réformé en 1908 puis en 1915, il ne participe pas à la Première Guerre mondiale et va commencer à monter sur les scènes de théâtre désertées par les jeunes comédiens partis sur le front. Après la fin du conflit, il figure également au générique d'une douzaine de films muets puis parlants entre 1921 et 1934. C'est à partir d'octobre 1924 qu'il connaît une grande popularité tant au niveau national qu'international. Son interprétation du double rôle d'un singe et de son dresseur, dans la pièce le Singe qui parle de René Fauchois, reçoit un tel accueil de la part de la critique et du public qu'il est appelé à en prolonger les représentations pendant 2 ans supplémentaires tant en province et en Algérie que sur les scènes de Londres et de Broadway où il joue en anglais. C'est au cours d'une représentation à New York qu'il est remarqué par le producteur américain William Fox et le réalisateur Raoul Walsh qui l'engage pour tenir le même rôle à l'écran en 1927 dans son film The Monkey Talks. Sa notoriété lui permet désormais d'obtenir de nombreux engagements dans le répertoire classique et contemporain du théâtre et de l'opérette jusqu'au début de la deuxième guerre mondiale, lors de laquelle les lois anti-juives du gouvernement de Vichy le contraignent à quitter Paris pour se réfugier d'abord en zone libre, puis en Algérie après l'invasion de la zone sud par l'armée allemande. À Alger où il s'est installé, Jacques Lerner poursuit sa carrière en obtenant des engagements à l'Opéra et au Casino de la ville jusqu'en décembre 1944. Mort à l'hôpital Tenon à l'âge de 69 ans, Jacques Lerner est inhumé le 23 décembre 1955 au cimetière du Père-Lachaise.