Biographie

Jeffery George Lowe alias Jeff Lowe, né le 13 septembre 1950 à Ogden dans l’Utah, est une figure majeure et visionnaire de l’alpinisme mondial. Dès son plus jeune âge, il se passionne pour la montagne, s’initiant très tôt au ski et à l’escalade, influencé par un environnement familial montagnard. Il deviendra un fervent défenseur du « style alpin », caractérisé par des petites équipes mobiles, légères et autonomes, contrastant avec les expéditions lourdes et encombrantes alors habituelles. Sa carrière hors norme compte plus de mille premières ascensions dans les Rocheuses américaines, les Alpes, l’Himalaya et d’autres massifs emblématiques. Au-delà de ses exploits en paroi, Jeff Lowe a profondément marqué le milieu par ses innovations techniques. Avec ses frères Greg et Mike, il fonde la marque Lowe Alpine, célèbre pour ses sacs à dos révolutionnaires. Il invente ou améliore des équipements essentiels comme les crampons rigides, les anti-bottes, les piolets Hummingbird, et surtout le tube d’assurage, qui a remplacé le traditionnel huit, devenant un standard mondial. Par la suite, avec les entreprises Latok Mountain Gear et Cloudwalker, il continuera à développer du matériel de montagne à la pointe. Lowe est aussi un pionnier de la cascade de glace et de l’escalade mixte. En 1974, il réalise la première ascension en libre d’une cascade du Voile de la Mariée (Bridalveil Falls) dans le Colorado, qu’il répète en solo. Il crée la cotation « M » qui sert à évaluer les passages mixtes glace/rocher, et signe en 1994 la voie « Octopussy », une révolution dans la difficulté du dry tooling. Ses itinéraires comme Moonlight Buttress à Zion demeurent des classiques incontournables. Un des moments forts de sa carrière reste la tentative sur l’arête nord du Latok I, au Pakistan, en 1978, avec son cousin George Lowe, Michael Kennedy et Jim Donini. L’équipe atteint un point historique à moins de 150 mètres du sommet, qui restera longtemps inaccessible, avant de redescendre avec Lowe malade de la dengue. Cette expédition est aujourd’hui considérée comme un acte d’alpinisme exemplaire, mêlant engagement, prudence et solidarité. Durant les années 1980, il ouvre des voies majeures dans l’Himalaya, notamment sur l’Ama Dablam (première solo en face sud en 1979), le Kwangde Ri, le Kangtega et le Tawoche. Il innove aussi en Europe, signant notamment en 1991 l’ascension en solo hivernal de la face nord de l’Eiger par une ligne directe baptisée « Metanoia ». Cette ascension, d’une intensité et d’un engagement extrême, est un exploit unique qui ne sera répété qu’en 2017. « Metanoia » est pour Lowe non seulement un défi sportif, mais aussi une profonde quête existentielle. Tout au long de sa vie, Jeff Lowe a œuvré pour la promotion de l’escalade et de l’alpinisme, organisant événements et compétitions, faisant découvrir aux États-Unis les grimpeurs européens modernes, et introduisant l’escalade sur glace aux Winter X Games. Il fonde aussi l’International Climbing School et participe activement au Colorado Outward Bound School, transmettant son savoir et ses valeurs à plusieurs générations. Atteint à partir des années 2000 d’une maladie neurologique dégénérative proche de la SLA, Jeff Lowe lutte courageusement contre la maladie jusqu’à son décès le 24 août 2018 à Fort Collins, Colorado.