Biographie

Jean-Louis Barrault (8 septembre 1910 au Vésinet - 22 janvier 1994 à Paris) est acteur, metteur en scène et directeur de théâtre français. Ancien élève du Lycée Chaptal, Jean-Louis Barrault est d'abord élève de Charles Dullin et acteur de sa troupe de 1933 à 1935. A 25 ans, sa rencontre avec Étienne Decroux le poussa à se passionner pour le mime. De 1940 à 1946, pensionnaire à la Comédie-Française, il met en scène Le Soulier de satin, et Phèdre, deux pièces qui assureront sa célébrité. Il est aussi acteur de cinéma, notamment en 1944 dans Les Enfants du paradis, grand succès de Marcel Carné, qui popularise son génie du mime. En 1946 il fonde avec sa femme Madeleine Renaud la compagnie Renaud-Barrault et s'installe pour dix ans au théâtre Marigny. À partir de 1959, André Malraux lui confie le Théâtre de l'Odéon, dont il devient le directeur. Barrault y manifeste un éclectisme qui pourra lui être reproché : il monte les grandes oeuvres du répertoire classique (Racine, Shakespeare), mais crée aussi les pièces les plus modernes : Rhinocéros de Ionesco en 1960, Oh les beaux jours de Samuel Beckett en 1963 (mise en scène par Roger Blin - le rôle de Winnie restera comme l'un des plus célèbres de Madeleine Renaud), Des journées entières dans les arbres de Marguerite Duras en 1965, Les Paravents de Jean Genet en 1966 (pièce qui, peu après la guerre d'Algérie, fait scandale). Il continue aussi à populariser le théâtre de Paul Claudel. En mai 1968, Jean-Louis Barrault ouvre le théâtre de l'Odéon aux étudiants, qui l'occuperont pendant plus d'un mois ; Malraux ne le lui pardonnera pas, il devra quitter le théâtre avec sa compagnie. Mais elle donne encore d'étonnants témoignages de sa vitalité : elle investit une salle de catch, l'Élysée-Montmartre, puis va planter ses tréteaux en transformant la Gare d'Orsay en théâtre d'Orsay (l'actuel musée d'Orsay) puis au Théâtre du Rond-Point. Barrault y signe des créations originales à partir de sa lecture des grands auteurs (Rabelais, Ainsi parlait Zarathoustra, Zadig). Jean Louis Barrault est inhumé avec sa femme Madeleine Renaud au Cimetière de Passy (Paris). Jean-Louis Barrault s'est toujours résolument installé dans le présent. Le théâtre est pour lui un art total, proche de la vie, qui fait au spectateur le cadeau de ces instants à saisir, dans l'immédiateté de l'émotion. La vie s'exprime d'abord par le langage du corps, qu'il a découvert grâce au mime ; Barrault se veut le disciple d'Antonin Artaud.